[메트로신문 나원재 기자] 중국 '판다'가 22년 만에 한국에 다시 들어왔다.

에버랜드에 따르면 판다 암수 한 쌍은 3일 오후 3시경 인천국제공항을 통해 들어왔다. 이번 판다 입국은 시진핑 중국 국가주석이 2014년 방한 때 박근혜 대통령에게 선물하겠다고 약속해 이뤄졌다.

에버랜드는 1994년 한·중 수교 2주년 당시 '밍밍'과 '리리'를 사육한 경험을 인정받아 사육 동물원으로 선정됐다. 에버랜드는 중국 측과 실무협의를 통해 정보 교류와 사육 등 다양한 항목을 협의하고 '판다월드'를 조성하는 작업에 거쳤다.

지난 2014년 9월에는 김봉영 삼성물산 사장을 비롯한 경영진들은 직접 중국 판다기지를 찾아 협의를 진행했고, 지난해 4월에는 중국 대표단이 에버랜드를 방문해 '판다월드'가 들어설 환경 등을 점검했다.

이후 지난해 10월말에는 중국 야생동물보호협회와 '판다 보호 연구 협력 추진을 위한 본계약'을 체결하고, 판다 한 쌍을 15년간 유치해 연구에 협력하는 세부 절차가 있었다.

에버랜드에 도착한 판다는 한·중 양국의 전문 사육사와 수의사들의 보살핌 속에 한 달여간의 적응기간을 보낸 뒤 에버랜드 개장 40주년을 맞는 4월 '판다월드'에서 공개된다.

이와 관련, 판다로 인한 경제 유발 효과는 입장객 기준 30만명 이상이며 중국 관광객도 50% 이상 증가할 전망이다.

중국 정상이 판다가 있는 국가를 방문하면 해당 동물원을 찾을 정도로 판다는 단순한 동물이라는 개념을 넘어 중국을 대표하는 상징물로 인식되고 있다. 이는 중국 내 삼성이 브랜드 이미지 제고를 꾀할 수 있는 대목으로 풀이된다.