지난 2013년 8월부터 삼성미래기술육성재단과 삼성전자 미래기술육성센터를 설립한 삼성이 16일 프로그램을 본격 운영한 지 3년을 맞았다.

삼성은 창의적인 국가 미래과학기술 육성을 위한다는 취지로 국가 과학기술 연구에 오는 2022년까지 10년간 총 1조5000억원의 연구비를 지원하는 미래기술육성 사업을 운영해 왔다.

이와 관련, 삼성은 지난 3년간 기초과학 분야 92건, 소재기술 분야 59건, ICT(정보통신기술) 분야 60건, 신기술·미래기술 분야 32건 등 총 243건에 교수급 500여명을 비롯한 총 2500명을 지원해 왔다.

주목할 점은 삼성 미래기술육성사업은 사업 관련성이나 별도의 대가가 없다는 것. 삼성에 따르면 앞으로도 이어질 미래기술육성사업은 민간기업이 국가 과학기술 발전을 위해 연구비를 지원하는 첫 연구개발 지원 사업이다.

삼성은 원칙적으로 연구과제 성과물을 연구자가 소유하도록 하고 연구자가 스스로 최대의 성과를 창출할 수 있도록 아낌없이 지원해 왔다.

연구자에게는 연구 기간과 절차 등 최대한 자율권을 부여하고 형식적인 보고서 제출을 요구하지 않아, 연구자가 연구에만 집중할 수 있는 여건을 제공하고 있다는 설명이다.

학계도 창의적, 도전적인 과제를 선정해 지원하는 삼성 미래기술육성사업에 대해 '젊은 신진 연구원이 성장하는 주요 관문'으로 평가하고 있다.

이를 위해 삼성은 아직 문제가 정의되지 않은 새로운 탐색연구부터 기술 간 경계를 넘나드는 융합 과제를 비롯한 IoT(사물인터넷)·인공지능·에너지 등 도전적인 기술 분야의 연구 과제를 선정해 지원해 왔다.

특히 삼성은 지원과제가 목표를 달성하지 못하더라도 연구자에게 책임을 묻는 대신, 실패 원인을 철저히 파악하고 기록으로 남겨 소중한 지식 자산으로 활용하도록 하는 등 실패를 용인하고 도전과 혁신을 장려하고 있다.

삼성 미래기술육성사업 심사위원으로 참여한 김성근 서울대 교수(자연과학대 학장)는 "삼성은 창의적 아이디어로 임팩트가 큰 연구에 과감히 도전하는 과제를 장려하고, 분야 간 경계가 없는 융합연구를 지원해 창의적 연구문화 확산에 기여하고 있다"고 평가했다.

사업 운영 기간이 3년을 경과해 보다 심화된 연구로 과제를 발전시키거나, 연구 결과물로 사업화를 추진하는 등 본격적으로 성과를 내는 과제도 생겨나고 있다.

실제 황인환 포스텍 교수는 '식물에서 의료용 단백질을 생산하는 기술을 개발해 샐러드를 먹으면서 비만과 당뇨병을 치료하는 과제'로 2013년 1차 지원을 받아 연구를 진행한 후, 후속 심화 연구를 위해 2015년 2차 지원을 받기도 했다.

또 2014년 '인공 번개 발전기 및 에너지 소실 없는 전하펌프 개발' 과제로 지원을 받은 백정민 UNIST(울산과학기술대학교) 교수는 연구 성과가 가시화되며, 사업화를 위해 삼성전자와 공동으로 개량특허를 다수 출원하기도 했다.

한편 삼성은 공익성이 강하면서도 창의적이고 도전적인 연구 과제도 지속적으로 지원하고 있다.

함시현 숙명여대 교수는 치매와 알츠하이머 등 불치병 해결에 도움이 될 수 있는 단백질 거동에 관한 연구를 진행 중이다.

신의철 KAIST 교수는 면역세포 기능을 규명해 안전한 바이러스 치료법을 개발하는 연구를, 서길준 서울대 교수는 응급환자를 위한 심폐소생 로봇 개발 과제를 각각 수행하고 있다.

삼성은 공익차원의 연구개발 지원을 지속하면서 향후 연구자가 희망할 경우 연구 성과의 사업화와 상용화를 위해 산·학·연 연계 지원을 강화한다는 방침이다.

연구 과제의 진척 현황과 사업화에 대한 연구자의 필요에 따라 사업화 전문가, 벤처투자 전문가, 특허 전문가, 창업 전문가 등의 컨설팅을 받을 수 있는 '사업화 지원 워크숍'을 예정돼 있다.

삼성은 이와 함께 기존 연구 과제 중 좋은 성과가 기대되는 과제에 대해서는 지원기간을 추가 연장해 연구 성과가 극대화될 수 있도록 한다는 방침도 세웠다.

국양 삼성미래기술육성재단 이사장은 "연구자가 자율적으로 연구에 전념할 수 있도록 형식과 절차를 더욱 축소해 더욱 믿고, 맡기며, 소통하는 열린 연구지원 체계를 강화할 것"이라고 밝혔다.