중국의 소득 수준이 빠르게 늘면서 인구의 절반 가량이 중산층에 진입했다. 2000년 중산층 비중이 약 3%에 불과했음을 감안하면 그야말로 폭발적인 증가세다. 인구 대비 비중으로 보면 미국과 비슷한 수준이다.

13일 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 미국 국제전략문제연구소(Center for Strategic and International Studies)는 2018년 기준 중국 인구 가운데 7억700만명을 중산층으로 분류했다. 중국 전체 인구 약 14억4000만명의 절반 수준이다.

중산층 기준은 1인당 하루 미화 10~50달러로 생활하는 이들이다.

미국의 경우 퓨리서치센터(Pew Research Center) 분석에 따르면 2016년 기준 인구의 52%가 중산층으로 분류됐다.

중국의 중산층이 늘어난 것은 분명 긍정적이지만 미국 중산층과 같은 문제가 발생하기 시작했다. 높은 집값과 급격하게 늘어난 부채다.

독일 메릭스(Mercator Institute for China Studies) 맥스 젠글린 수석이코노미스트는 "중국의 중산층이 곧 미국이나 유럽 중산층과 매우 비슷한 도전에 직면하게 될 것"이라며 "임금 인상은 그들이 원하는 만큼 충분치 않고, 상류층으로 올라가는 것은 매우 어렵지만 저소득층으로 내려갈 위험이 있다"고 말했다.

중국의 집값은 지난 20~30년간 꾸준히 올랐다. 특히 2003년에서 2013년까지 베이징과 상하이 같은 1선 도시들의 집값은 연평균 13.1%나 올랐다.

로디움 그룹(Rhodium Group)의 로건 라이트 중국시장 책임자는 "주택 공급이 부족한 것이 아니라 중산층이 살기 원하는 곳의 집값이 소득 대비 상대적으로 비싼 것이 문제"라고 지적했다.

집값이 오르면서 미국의 가계 부채는 이미 과도한 수준이며, 중국 역시 선진국보다는 낮지만 가계 부채가 꾸준히 늘었다.

중국 인민은행에 따르면 지난 10월 말 기준 중국의 총 가계부채는 70조 위안(미화 10조9800억달러)에 달한다. 로디움 그룹은 2020년 중국의 가계부채가 소득의 128%까지 증가한 것으로 추산했다.

젠글린 수석 이코노미스트는 "과도한 대출과 부진한 경제 성장, 낮은 소득 증가율의 조합으로 가계부채가 급격히 증가했다"며 "중산층이 되어도 부모 세대보다 잘 살기가 점점 더 어려워지고 있다"고 전했다.

중국은 가계 자산의 70~80%가 부동산에 묶여 있다.

라이트 중국시장 책임자는 "집값 하락 등 부동산 시장이 얼어붙으면 중국 경제와 생활 수준에 대한 하방 리스크도 커진다"고 지적했다.