중국이 청년실업 문제로 골머리를 앓고 있다. 3년이 넘게 이어진 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)의 최대 피해자는 다름 아닌 청년들이었다. 청년 실업은 지난 1978년 덩샤오핑의 개혁개방 이후 최악이라는 평까지 나오고 있다.

문제는 해결책이 보이지 않는다는 점이다. 당장 다음달에는 사상 최대인 1158만명의 대학 졸업자들이 고용 시장에 진입하다.

21일 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 루펑 베이징대 중국거시경제연구센터 소장은 "중국은 1978년 개혁개방 이후 청년 고용이 가장 어려운 시기"라며 "단기간에 해결될 수 없는 문제로 앞으로 더 힘든 시기에 대비해야 한다"고 밝혔다.

중국의 16~24세 청년층의 실업률은 코로나19 확산이 본격화된 2020년부터 상승세를 나타냈다. 2021년 5월부터는 14% 이하로 떨어진 적이 없으며, 지난달 청년실업률은 20.8%로 사상 최고치를 다시 한 번 경신했다. 중국의 전체 실업률은 변동이 없거나 소폭 하락했지만 청년실업률만 갈수록 악화됐다.

루 소장은 "올해 경기 회복이 둔화되면서 특히 중소기업을 중심으로 고용 수요가 없고, 대다수의 기업들은 신규 고용보다는 기존 직원들에게 초과 근무를 시키는 방안을 더 선호한다"고 말했다.

그는 또 "코로나19 팬데믹 기간 동안 일자리 없이 지내거나 임시직에 머물렀던 사람들이 다시 취업 시장에 진입하면서 경쟁은 더욱 심화될 것"이라고 덧붙였다.

계절적으로도 7, 8월에는 청년 실업률이 더 높아진다. 특히 올해 대졸 예정자는 사상 최대인 1158만명에 달한다.

중국 당국도 악화된 여론 돌리기에 나섰다.

중국 국가통계국 푸 링후이 대변인은 "사람들이 청년 실업 수치에 대해 오해를 하고 있다"며 "청년 가운데 실업자는 600여만명 뿐"이라고 주장했다. 16~24세 청년층 9600만명 가운데 상당수가 재학 중이라 실제 노동시장에 진입한 인원은 3300여만명이며, 이미 취업했다는 2600여만명을 제외한 수치다. 다만 이를 설명하는 과정에서 일시적으로 퇴직한 사람은 물론 일주일에 한 시간 이상만 근무해도 취업자로 분류했음이 알려지면서 오히려 논란이 거세졌다.

루 소장은 "많은 대졸자가 고용 압박을 가중시키면서 청년 실업률이 이전으로 돌아가려면 적어도 2~3년이 걸릴 것"이라며 "중국 정부는 시의적절하게 경기에 대응해 민간 부문의 신뢰도를 높일 필요가 있다"고 언급했다.