박용호 노아바이오텍 대표이사(서울대학교 수의학 명예교수)가 메트로경제가 주최한 '2023 푸드이노베이션포럼'에서 글로벌 배양육 시장의 현황을 소개했다. 박 대표이사가 2019년 창업한 노아바이오텍은 지난해 3D 프린팅 기술을 이용한 배양육 생산에 대한 논문을 국제 학술지에 발표한 바 있다.

박 대표이사는 먼저 시장에서 특히 혼동되고, 농림축산식품부와 식품의약품안전처에서도 일원화한 정의가 없는 대체육과 배양육의 정의를 명확히 했다. 대체육은 기존의 육류를 대체하는 식재료로 식물성 단백질을 활용해 고기를 모사하지만 배양육은 특정 세포 안의 줄기 세포를 배양해 근섬유와 지방세포를 성장시켜 만들어진 고기를 뜻한다. 그는 대체육을 '식물성대체물질' 등으로 바꿔 부를 것을 제안했다.

박 대표이사에 따르면 최근 배양육 연구에 관련한 글로벌 트렌드는 ▲지속가능성 ▲수요공급 긴밀성 ▲기호 다양성 ▲사회윤리 ▲투명성 ▲인공지능 등 6가지 측면에서 이루어지고 있다.

그는 "지난 2015년 몇십 여 개에 불과했던 배양육 개발 기업은 현재 3,400여 개에 달한다"며 "조직 배양 기술이 엄청난 발달을 이루면서 동물복지와 환경보호, 코로나19 사태와 같은 감염병 시대에서의 안전 확보를 위해 배양육 기술과 시장은 크게 발달했다"고 설명했다.

현재 개발 되는 배양육 소재는 단백질 대체소재, 곤충단백질 소재, 근지방세포 배양 소재 등으로 나뉜다. 각기 식품으로써의 맛과 향, 소비자가 느끼는 거부감, 기술 발전 정도가 다르다.

박 대표이사는 배양육에 대한 세계적 현황을 설명하고 "미국 등에서 배양육 연구를 치고 나가는 추세인데, 우리나라와는 달리 괄목할 투자를 받고 있다. 대표적으로 잇저스트(Eat just)가 267만 불의 투자를 유치했는데, 이곳 외에도 500만 불 이상의 투자를 유치한 사례들도 있다"며 "반면 우리나라는 많이 열악해서 연구목적인지, 시판목적인지도 애매하다 보니 투자를 좀 꺼리는 경향이 있다"고 설명했다.

그는 배양육이 극복할 여러 단계도 소개했는데, 대부분 대량생산(Biocreator) 단계에서 어려움을 겪을 것으로 예상하지만 실제로 한국의 경우에서는 '규정과 법'이 걸림돌이 된다고 밝혔다.

박 대표이사는 "국내 배양육은 주로 식약청과 마찰을 겪고 지원은 농림축산식품부에서 받는 상황인데, 두 부처간 협의가 미흡한 상태"라며 "싱가폴에서는 이미 시장 판매 시도까지 이루어진 상태고, 많은 국가에서 법안을 마련하고 기준을 만들어가는 중이다"라고 말했다. 이어 "한국은 아직 별다른 진척이 없고, 다만 지난해 올해까지 관련 법안을 만들겠다는 선언이 있었는데 아마 내년이 되지 않을까 전망된다"며 "배양육은 다양한 난관을 맞닥뜨리고 있지만 가장 중요한 것은 결국 소비자들이 믿어주고 찾느냐도 있다"고 덧붙였다.