글로벌 제약사들이 중국에서 투자와 협력을 강화하고 있다. 미·중 갈등으로 최근 몇 년간 디커플링(탈동조화)이 진행된 것과 달리 의약품 시장에서는 중국에 대한 의존도가 오히려 높아졌다.

25일 월스트리트저널에 따르면 아스트라제네카를 비롯한 글로벌 제약사들이 줄줄이 중국 기업과 라이선스 계약을 체결했다.

바이엘은 이달 중국 시장에서의 혁신을 활용하겠다며 베이징 대학과 제휴를 발표했다. 화이자는 중국의 주요 코로나19 백신 생산업체인 시노팜과 계약을 맺고 오는 2025년까지 12개의 신약을 시장에 출시키로 했다. 모더나는 중국 시장 전용으로 메신저리보핵산(mRNA) 치료제를 개발하고 생산할 예정이다.

월스트리트저널은 "글로벌 제약사들의 움직임은 중미 갈등과 중국에 대한 의존도를 낮추려는 서방의 움직임에도 불구하고 중국 시장을 놓칠 수 없다는 신호"라고 평했다.

중국 역시 글로벌 제약사에 적극적으로 러브콜을 보내고 있다. 중국 왕원타오 상무부장은 이달 화이자와 머크, GE 헬스케어를 포함한 서방의 제약사에게 높은 수준의 시장 개방을 약속했다.

중국 의약품 시장의 가장 큰 매력은 무시할 수 없는 규모다.

의약품 시장조사기관인 아이큐비아(IQVIA)에 따르면 세계 의약품 시장에서 중국은 미국 다음으로 수요가 많은 2대 소비처다. 중국의 의약품 지출은 작년에 1660억달러(한화 약 212조원)에 달했으며, 향후 5년 동안 300억달러 안팎으로 증가할 것으로 예측됐다.

중국의 의약품 수요를 주도하는 것은 급증하는 노인 인구와 함께 건강 관련 지출이 많은 부유한 중산층이다. 이와 함께 중국 당국은 공공 의료의 질을 개선하고, 기본 의료보험을 확대하겠다고 공언한 바 있다.

지난해 미국의 대중 의약품 수출은 38% 급증했다. 머크와 아스트라제네카의 매출에서 중국이 차지하는 비중은 각각 9%, 13%다.

중국은 미국의 주요 의약품 공급처이기도 하다. 작년 미국의 중국산 의약품 수입액은 전년 대비 무려 8배나 늘었다.

상대적으로 느슨한 규제도 글로벌 제약사들 입장에서는 유리한 점이다.

다만 중국 시장에 진입하기 위해서는 가격 인하 등 대가도 따른다. 화이자는 코로나19 치료제인 팍슬로비드를 중국의 국가 의료보험 적용 품목에 포함시키는데 실패했다.

글로벌 제약사 관계자는 "제약사들은 거대한 중국 시장에 진입하는 조건으로 상당히 큰 폭의 가격 인하에 동의해야 하는 딜레마에 직면할 수 있다"고 지적했다.