토요타는 일본 자동차 브랜드이면서도 해외에만 파는 모델이 많다. 일본 자동차 시장이 특별하기도 하지만, 그만큼 지역별 트렌드를 잘 읽고 현지 시장에 맞춤형 제품을 만들고 있다는 의미이기도 하다.

하이랜더는 일본에서 팔지 않는 토요타 대표 모델이다. 대형 SUV에 특화된 북미 현지 브랜드들을 넘어서는 인기를 누리며 롱휠베이스 모델인 그랜드 하이랜더를 새로 만들었을 정도다.

하이랜더가 국내에도 출시됐다. 1세대가 나온지 15년이나 지난 후다. 최근 빠르게 진행된 대형 SUV 인기로 국내 브랜드는 물론 해외 브랜드들도 발 빠르게 대형 SUV를 들여온 상황에서 다소 늦은 감이 없지 않다.

그럼에도 불구하고 하이랜더는 특별했다. 지난 27일 하이랜더 1열과 2열에 앉아 영종도에서 파주까지 한참을 달려보고 난 소감이다. 부드러운 승차감은 물론 압도적인 연비를 대체할 모델이 없어보인다.

하이랜더는 겉보기에 그리 커보이지 않는다. 볼륨감을 부각한 사이드라인과 전면 패밀리룩 때문에 느껴지는 착각인 듯 하다. 20인치 대구경 스포크 휠이 안정감을 더해준다. 차문을 열어 여기저기 둘러보고 나서야 7인승 대형 SUV임을 느낄 수 있다.

차가 출발하고 나서 처음으로 느끼는 특별함은 안정적인 승차감이다. 대형 SUV는 대부분 커다란 덩치 때문에 다소 불만족스러웠던 부분이다. 부드러운 동력 성능이야 2.5L 가솔린 엔진에 하이브리드 모터, e-CVT 조합이라면 당연한 것, 노면 소음이나 진동, 방지턱을 넘는 충격까지 잘 잡았다. 급가속이나 급제동 시에도 안정감을 잃지 않았다.

특히 하이랜더가 경쟁 모델을 압도하는 성능은 연비다. 공인 복합 연비가 13.8km/L다. 하이브리드 특성상 도심에서는 14.3km/L로 연비가 더 잘나온다.

40km/h 미만에서는 EV모드를 써서 연료를 아예 쓰지도 않는다. 이날 시승 행사에서는 연비 13.8km/L를 맞추는 이벤트를 진행했는데, 연비 운전을 하다 보니 16km/L에 육박하는 연비가 나와 당황했다. 스포츠 모드로 실컷 밟아서 겨우 비슷한 수준으로 맞출 수 있었다. 10km/L는 물론 실사용에서는 5km/L도 맞추기 어려운 대형 SUV 시장에서는 대체불가할 정도다.

물론 고속 연비는 더 많이 떨어진다. 시속 100km를 넘으면 평균 연비가 눈에 띄게 내려가는 것을 확인할 수 있었다. 아무래도 고속 주행 성능을 포기하고 연비를 극대화하는 세팅인 듯 한데, 대형 SUV 특성상 정확한 판단이다.

편의 기능은 막강하다. 토요타 커넥트를 이용할 수 있는 12.3인치 센터디스플레이를 비롯해 헤드업 디스플레이와 파노라믹뷰 모니터 등 웬만한 고급 기능들은 다 갖췄다. ADAS인 토요타 세이프티 센스도 잘 작동한다. 짐을 가득 실어도 후방을 볼 수 있도록 디지털 리어뷰 미러도 있다.

차박 등 캠핑족을 정조준한 요소들도 엿보인다. 2열과 3열을 평평하게 접을 수 있는 플랫 폴딩 기능으로 따로 평탄화 작업이 필요 없고, 2열에는 전원을 연결하는 110V 콘센트도 있다.

가격이 조금 비싸도 선택할 이유는 충분해보인다. 고급 사양인 플래티넘이 7470만원으로 한 체급이 큰 경쟁 모델보다도 비싸다. 그래도 편의사양이나 적재공간은 큰 차이가 없고, 승차감과 연비 부문에서는 확실한 장점을 자랑한다.